Las Gaviotas Cocineras en Península Valdés: "Ballenas Francas al plato"

La semana pasada, los científicos se reunieron en un taller organizado durante la 44 Conferencia Anual de la Asociación Internacional de Medicina de Animales Acuáticos (IAAAM) en Sausalito, California, para analizar nuevos hallazgos sobre estas intrigantes mortandades. El Dr. Peter Thomas, de la Comisión de Mamíferos Marinos de Estados Unidos y Coordinador del taller, expresó que “hasta hace poco, la población de ballenas de Valdés era considerada saludable, y estaba aumentando a una tasa constante luego de haber sido diezmada por la cacería de ballenas en siglos pasados. Sin embargo, dados los varios años de alta mortandad, parecería que las ballenas de Península Valdés y su ecosistema en el Atlántico sudoccidental son menos saludables y resistentes de lo que pensábamos.”   

Varias discusiones del taller se focalizaron en un fenómeno biológico inusual. Las gaviotas cocineras en Península Valdés atacan a las ballenas francas vivas para alimentarse de su piel y grasa. Rowntree y Sironi han monitoreado la frecuencia de los ataques de gaviotas cada año desde 1995. “Los ataques son muy dolorosos y causan lesiones severas y profundas, especialmente en la espalda de las crías recién nacidas. Las ballenas se arquean violentamente y nadan para escapar de las gaviotas atacantes,” explica el Dr. Sironi. “Este acoso puede durar horas cada vez. Como resultado, las ballenas francas madres y sus crías derrochan mucha energía durante una época del año en la que las hembras están ayunando y en un sitio donde hay poco o nada de alimento para recuperar reservas de grasa. El acoso de las gaviotas y las severas lesiones que producen deben tener un efecto muy negativo sobre la salud y el estado corporal de estas ballenas, y sin dudas es muy estresante.”

Determinar las causas de la mortandad de ballenatos en Península Valdés es vital para la conservación de esta población, y en vista del estado crítico de otras poblaciones de ballenas francas en el hemisferio norte, cuyo número total es aproximadamente el mismo que el número de ballenas que han muerto en Península Valdés desde 2003. “La actual mortandad de ballenas francas australes en Península Valdés no tiene paralelo a escala global. Ninguna otra población de ballenas francas está perdiendo tantas crías cada temporada,” dice la Dra. Frances Gulland, Científica Principal del Centro de Mamíferos Marinos de Sausalito y anfitriona de la conferencia de la IAAAM. “Las poblaciones de sus especies hermanas en el Pacífico Norte y el Atlántico Norte se encuentran ‘en peligro’, y la más cercana población de ballenas francas australes de Chile y Perú se encuentra ‘en peligro crítico’. Si estas poblaciones se enfrentaran a una crisis similar, podrían extinguirse.”

Los últimos siete años de repetidas mortandades elevadas de ballenas francas en Península Valdés no deben ser ignoradas. Continuar los actuales proyectos de investigación y monitoreo de la población y su salud es de importancia crítica para averiguar por qué tantos ballenatos están muriendo, y qué podemos hacer al respecto.
 
Acerca del Programa

El Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral se inició en 2003 para investigar las causas de mortandad en las ballenas francas australes que visitan Península Valdés, Argentina para reproducirse. El Programa es una iniciativa conjunta de las organizaciones no gubernamentales Wildlife Conservation Society,Instituto de Conservación de Ballenas, Whale Conservation Institute – Ocean Alliance y Fundación Patagonia Natural. Las tareas de campo son desarrolladas por un equipo de veterinarios y biólogos con el apoyo de voluntarios locales. Comenzó su trabajo con financiamiento del Servicio Nacional de Pesquerías y de la Comisión de Mamíferos Marinos de EEUU. Es financiado por fundaciones, donantes particulares y por las ONGs que lo llevan adelante, sin financiamiento gubernamental. Se desarrolla cada temporada con permisos de la Dirección de Fauna y Flora Silvestres y de la Subsecretaría de Conservación y Áreas Protegidas de Chubut, Argentina-

Se puede difundir citando la fuente. © Instituto de Conservación de Ballenas.